La palabra epistemología proviene del griego ἐπιστήμη epistḗmē, "conocimiento", y λόγος lógos, "estudio", es la rama de la filosofía cuyo objeto de estudio es el conocimiento.
La epistemología como teoría del conocimiento, se ocupa de problemas tales como las circunstancias históricas, psicológicas y sociológicas orientadas a la obtención del conocimiento, y los criterios por los cuales se le justifica o invalida, así como la definición clara y precisa de los conceptos epistémicos más usuales, tales como verdad, objetividad, realidad o justificación. La epistemología encuentra sus primeras formas en la Grecia Antigua, inicialmente en filósofos como Parménides o Platón. En Grecia, el tipo de conocimiento llamado episteme se oponía al conocimiento denominado doxa. La doxa era el conocimiento vulgar u ordinario del ser humano, no sometido a una rigurosa reflexión crítica. La episteme era el conocimiento reflexivo elaborado con rigor. De ahí que el término "epistemología" se haya utilizado con frecuencia como equivalente a "ciencia o teoría del conocimiento".
La epistemología como disciplina filosófica nace en Austria, en el año 1927, en un grupo llamado Círculo de Viena, en cuyo seno se reunía un conjunto de científicos como Moritz Schlich, Rudolf Carnap, Hans Reichenbach y otros, para analizar los conceptos y el lenguaje usado en las ciencias, de manera especial en las ciencias naturales.
Es así que se pueden distinguir tres grandes corrientes en el campo de la epistemología: la corriente positivista o neopositivista; la corriente de la comprensión del sentido y valor de los objetos y bienes, en general; y la epistemología sistémica, basada en las teorías de sistemas, de la información y del control, que para William Ross Ashby, constituyen el núcleo de la nueva ciencia de la cibernética, creada en Estados Unidos por Norbert Wiener, en el año 1948.
EPISTEMOLOGÍA POSITIVISTA o NEOPOSITIVISTA
Esta corriente se caracteriza por cuidar que los conceptos científicos se encuentren definidos en una forma clara y precisa, según el modelo de la matemática y de las ciencias naturales.
Garantiza que en las obras de ciencia, se respeten los principios lógicos y en especial el principio de contradicción, de tal manera que las argumentaciones y el discurso científico sean consistentes lógicamente.
Acepta como conceptos científicos, solo aquellos que correspondan a la realidad y que se puedan comprobar y verificar en forma empírica y experimental, a través de la percepción sensorial, rechazando todos los demás conceptos como carentes de sentido, significado y de verdad, como conceptos metafísicos que no corresponden a ninguna realidad. Se Orienta hacia la búsqueda de los principios y leyes más generales del conocimiento científico.
Una limitación de esta corriente es el reducirse al análisis de los conceptos científicos aislados de sus contextos. Esto quiere decir que, al poner énfasis en las partes y significados particulares pierden de vista la importancia de las ciencias y de los temas como un todo.
EPISTEMOLOGÍA DE LA COMPRENSIÓN DEL SENTIDO Y VALOR
Frente a la corriente positivista basada exclusivamente en las ciencias naturales, en Alemania surgió una epistemología más orientada a las ciencias sociales, culturales e históricas; fue iniciada por Wilhem Dilthey. Esta corriente no se orienta a la búsqueda de leyes generales sino a la captación y descubrimiento del valor y del sentido-generalmente individual y único- de nuestras acciones y productos, así como la comprensión y realización personal o social de los valores humanos, como el bien y la justicia, la libertad y la dignidad, la utilidad o la belleza. En esta corriente se trata de analizar los conceptos y objetos dentro de conjuntos mayores de sentido y valor.
EPISTEMOLOGÍA SISTEMÁTICA
A mediados del siglo XX, surgió un conjunto de nuevas ciencias como la Teoría de Sistemas, la Teoría de la Información y la Teoría del Control que, en su conjunto, como se ha visto, son partes integrantes de la Cibernética. La corriente sistemática, a diferencia del positivismo que solo analiza conceptos aislados, tiene la ventaja de ofrecernos un conjunto sistemático de conceptos que tienen validez y aplicabilidad en todas las ciencias particulares, como sucede con los conceptos de sistema, información, control, regulación, realimentación, homeostasis, entropía, orden, modelos, analogía, etc.
Es interesante que, en todas estas corrientes de la epistemología, se distingue una epistemología general de un conjunto de epistemologías regionales como la epistemología de la física, química, biología, sociología, economía, psicología, neuroglia, historia, etc.
